Ce qui devrait être une année passionnante pour le rugby international masculin a démarré de façon spectaculaire les 4 et 5 février derniers avec le Tournoi des Six Nations et le Rugby Europe Championship.

L'Irlande, l'Écosse et la France ont toutes remporté une victoire dans le Tournoi des Six Nations, tandis que la Roumanie, le Portugal, l'Espagne et la Géorgie se sont imposés dans la compétition européenne du tier deux.

Les deux tournois impliquant neuf des 20 nations qui participeront à la Coupe du Monde de Rugby 2023, l'action des deux prochains mois offrira à certains joueurs l'occasion de tenter de remporter une sélection.

Ci-dessous, nous avons sélectionné cinq joueurs au potentiel énorme qui n'ont pas nui à leurs chances de jouer en France à la fin de l'année.

LORENZO CANNONE (ITALIE)

Si le numéro huit italien Lorenzo Cannone continue comme il a commencé, il deviendra bientôt aussi populaire auprès des fans que ses deux idoles du rugby, Duane Vermeulen et Marco Bortolami.

Avec seulement sa quatrième sélection, et sa première dans le Tournoi des Six Nations, Cannone a été très présent en défense comme en attaque, alors que les Azzurri étaient sur le point d'ouvrir le Tournoi avec une victoire mémorable contre la France.

Trois-quarts centre dans sa jeunesse, Cannone aime mettre la main sur le ballon et a réussi à le faire à Rome en parcourant 46 mètres en neuf ballons portés. En défense, il a effectué 12 plaquages et a gagné un turnover.

Non capé avant l'Autumn Nations Series, le joueur de 22 ans semble être une valeur sûre de la sélection italienne pour la Coupe du Monde de Rugby 2023, au côté de son frère aîné Niccolò.

Bien que l'Italie n'ait pas réussi à battre la France dans le Tournoi des Six Nations, tant chez les hommes que chez les U20, le week-end a été bon pour les troisièmes-lignes italiens.

David Odiase a été nommé joueur du match après la défaite 28-27 de l'Italie U20 à Trévise vendredi 3, et a ensuite donné une interview enflammée. « Nous envoyons un grand message au monde du rugby », a-t-il déclaré. « Attention, nous arrivons ! »

LUKE CROSBIE (ÉCOSSE)

Pour sa deuxième titularisation seulement, le troisième-ligne aile d'Edimbourg Luke Crosbie a effectué un énorme travail défensif pour permettre à l'Ecosse de remporter la Calcutta Cup à Twickenham.

Gregor Townsend avait donné le feu vert à Crosbie pour remplacer Hamish Watson, suite à ses performances dans le United Rugby Championship et la Champions Cup.

Bien qu'il n'ait pas été en mesure d'avoir un impact sur le jeu d'un point de vue offensif alors que l'Angleterre dominait tant sur la possession du ballon que sur l’occupation, le joueur de 25 ans s'est montré infatigable sur le plan défensif.

En seulement 58 minutes sur la pelouse de Twickenham, Crosbie a réussi 100 % des 20 plaquages qu'il a tentés - juste derrière son coéquipier Matt Fagerson - dont trois ont été déterminants.

Jack Dempsey s'est bien débrouillé en remplaçant Crosbie pour le dernier quart d'heure. Il semble que l'Écosse soit bien pourvue en troisième-ligne alors que Townsend prépare la Coupe du Monde de Rugby 2023. Watson, Andy Christie et Josh Bayliss ne faisaient pas partie des 23 joueurs présents le jour du match dans le sud-ouest de Londres.

JOE HAWKINS (PAYS DE GALLES)

Warren Gatland a connu un retour difficile au Tournoi des Six Nations samedi 4 février, lorsque l'Irlande a marqué trois essais dans les 20 premières minutes pour s'imposer 34-10 à Cardiff.

Cependant, s'il y avait des points positifs à retirer de ce match pour le retour du nouveau sélectionneur, ils se trouvaient dans les performances de certains des jeunes joueurs de l'équipe, notamment Joe Hawkins.

Le trois-quarts centre des Ospreys n'a peut-être pas les proportions gigantesques de Jamie Roberts, que Gatland a longtemps privilégié au poste de 12, mais, comme il l'a montré l'an dernier lors du Tournoi des Six Nations U20 Summer Series, c'est un joueur extrêmement doué et un leader né.

Contre l'Irlande samedi, Hawkins a parcouru 75 mètres ballon en main et ce sont ses passes rapides qui ont donné à Dan Biggar l'occasion de faire passer Liam Williams par un trou pour marquer le seul essai du Pays de Galles.

Avant le match, Gatland avait parlé de mettre le jeune homme de 20 ans en confiance et il a certainement été impressionné par ses débuts dans le Tournoi des Six Nations.

« Il y a eu beaucoup de bons moments de sa part (Hawkins). Un beau jeu de jambes », a déclaré Gatland. « Il va apprendre de certaines occasions où le ballon a été récupéré après un break. »

NICOLAS MARTINS (PORTUGAL)

Le troisième-ligne côté ouvert du Portugal Nicolas Martins a été un autre joueur qui a profité d'une occasion de briller en aidant Os Lobos à remporter une victoire de 54-17 contre la Belgique à Lisbonne.

Martins a honoré ses débuts dans le Rugby Europe Championship en marquant l'un des huit essais de son équipe au CAR Rugby do Jamor.

Il a marqué un essai de manière opportuniste, en récupérant un ballon perdu après que la Belgique ait fait une erreur en essayant de sortir de ses 22 mètres après un post-plaquage défensif.

Auparavant, Martins avait déjà mis en évidence son potentiel offensif en recevant le ballon sur l'aile droite et en démontrant une bonne vitesse avant de se débarrasser d'un défenseur et de ramener le ballon à l'intérieur.

Ayant fait ses débuts lors de la campagne réussie du Tournoi de Qualification Final de la Coupe du Monde de Rugby 2023, Martins espère que ses débuts dans le Rugby Europe Championship serviront de tremplin pour d'autres sélections et le tournoi majeur lui-même.

LUKA MATKAVA (GEORGIE)

Luka Matkava a inscrit son nom dans les annales du rugby géorgien en novembre dernier, lorsque sa pénalité en fin de match a permis aux Lelos de remporter une victoire 13-12 contre le Pays de Galles à Cardiff.

Il n'était entré sur le terrain que cinq minutes plus tôt, après avoir remplacé Tedo Abzhandadze, mais après deux sorties du banc, Matkava a été récompensé par sa première titularisation contre l'Allemagne dimanche.

Et il s'est avéré être un remplaçant plus que compétent d'Abzhandadze en inscrivant un essai et en transformant à dix reprises l’essai pour permettre à la Géorgie d'assurer la défense de son titre dans le Rugby Europe Championship en s'imposant 75-12 à Tbilissi.

Abzhandadze n'aura que 24 ans lorsque la Coupe du Monde de Rugby 2023 débutera pour la Géorgie à Paris en septembre, mais si Matkava continue d'impressionner, il sera certainement contesté sur le maillot numéro 10 des Lelos.