Yury Kushnarev aimerait bien pouvoir rendre au rugby ce qu'il lui a tant donné après avoir mis un terme à sa carrière internationale.

Le joueur de 36 ans se retire avec le record de points (794 points) et le record de sélections (120 sélections) de la Russie. Seuls le Roumain Florin Vlaicu et le Géorgien David Kacharava ont disputé plus de matchs internationaux pour une équipe en dehors des Tournois des Six Nations et du Rugby Championship.

« Je rêvais d'être un joueur de rugby professionnel, et le rugby m'a offert beaucoup d'opportunités dans ma vie... des voyages et la chance d'explorer le monde et de me faire de nouveaux amis... et j'en suis vraiment reconnaissant », a confié Kushnarev à World Rugby, peu après avoir délacé ses chaussures pour la dernière fois.

« Je vais certainement rester dans le rugby dans une certaine mesure, en tant qu'entraîneur ou arbitre. J'aimerais aussi intervenir à la télévision et dans les médias pour promouvoir le rugby en Russie et donner envie aux enfants de pratiquer ce sport. »

Si les adieux de Kushnarev à Sotchi ne se sont pas entièrement déroulés comme prévu, la Russie ayant été battue 42-27 par le Chili, sa contribution à la cause russe a été soulignée comme il fallait après la fin du match.

Son épouse Natali et ses deux enfants, Anna et George, l'ont rejoint sur le terrain du FGUP YUG-Sport pour recevoir des mains des responsables de la fédération un maillot spécial, avec ses casquettes et ses points incorporés dans le design.

Les joueurs russes et chiliens ont ensuite formé une haie d'honneur pour donner au demi d'ouverture un dernier adieu plein d'émotion.

Une nouvelle ère commence

« Les sensations des jours de match, l'adrénaline, l'ambiance et le retour que vous recevez du public, et même les coups d'envoi, vont me manquer », a-t-il dit. 

« Cela fait un moment que je me prépare à ça. J'ai décidé de passer plus de temps avec ma famille, ma femme et mes enfants, et de donner l'opportunité aux jeunes générations de s'affirmer.

« C'était agréable de jouer devant ma famille et j'ai essayé de profiter du moment du mieux que je pouvais, même si le résultat n'a pas été à notre avantage.

« Le Chili a bien joué, a dominé le contest sur les ballons hauts, a gagné les un contre un en première période et a saisi sa chance. »

Kushnarev estime que le maillot numéro 10 est désormais entre de bonnes mains, avec Ramil Gaisin le titulaire actuel et lui aussi joueur de l'Enisei-STM qui attend son tour.

« C'est un bon joueur, un bon leader et il a toutes les capacités pour diriger l'équipe », a-t-il indiqué.

« Il est le présent de la Russie, et si nous parlons de l'avenir, je mentionnerai Timur Maslov. J'espère qu'il pourra commencer sa carrière internationale très bientôt. »

DES COUPS DE PIED EN ABONDANCE

En plus d'avoir marqué 794 points en test, depuis ses débuts contre la République tchèque en 2005, Kushnarev a participé aux deux campagnes de la Russie en Coupe du Monde de Rugby, en 2011 et 2019.

Au Japon, Kushnarev a renforcé sa réputation de solide botteur avec d'énormes coups de pied de renvoi et un taux de réussite de 100 % devant les poteaux, avec quatre coups de pied sur quatre et un drop goal, l'un des six uniques du tournoi.

Cependant, le tournoi en Nouvelle-Zélande est celui qui reste le plus gravé dans son esprit étant donné qu'il fut son premier.

« Participer à la Coupe du Monde était un rêve d'enfant. J'étais très heureux et fier en 2011 car c'était la première fois que la Russie y participait », a-t-il raconté.

« Je pense que l'équipe s'est bien débrouillée malgré le fait qu'elle n'ait pas réussi à battre les États-Unis ; nous nous sommes battus à fond dans chaque match et nous avons profité de l'ambiance qui régnait autour de nous ! »

Avec la retraite de Kushnarev et la démission de l'entraîneur principal Lyn Jones cette semaine, 2022 sera une nouvelle ère pour une équipe russe qui se bat pour se rendre à la Coupe du Monde de Rugby 2023.

À mi-parcours de la course à la qualification, la Russie est quatrième au classement du Rugby Europe Championship et à cinq points de l'une des deux places automatiques disponibles dans la région.

Toutes les personnes impliquées dans le rugby russe aspirent à être là où est la Géorgie, à défier les nations de haut niveau, et Kushnarev pense que c'est possible.

« La Russie peut le faire, mais avant tout, nous avons besoin d'une stratégie forte autour du développement, pour impliquer les bonnes personnes, investir dans le rugby et lui donner du temps et de la patience. »

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