Le premier match à être retransmis à la radio n'a pas été un match de foot, mais bien un match de rugby. C'était le vendredi 15 janvier 1927 sur la BBC Radio. Il faudra attendre une semaine plus tard, le 22 janvier, pour que le foot soit enfin diffusé (à l'occasion d'une rencontre Arsenal v Sheffield United).

Sur ces deux rencontres, un même commentateur a tenu le micro, un certain Henry Blythe Thornhill Wakelam, plus connu sous le nom de Teddy Wakelam. Né en 1893 et mort en 1963, son nom restera dans l'histoire comme ayant été la toute première personne à avoir commenté une rencontre sportive à la radio. Il savait de quoi il parlait car il était également un ancien joueur de rugby, ancien capitaine de Harlequins.

Il a plus tard raconté que c'est par un après-midi de janvier qu'on lui avait proposé cette opportunité. Au bout du fil, son interlocuteur, un cadre de la BBC, désirait savoir s'il était bien le Wakelam qui avait joué pour les Harlequins et qu'ils avaient besoin de lui très rapidement.

Le producteur de l'émission voulut le tester en prenant prétexte d'un match scolaire à commenter, quelques jours seulement avant de passer à l'antenne pour la première fois. Le producteur eut ces mots pour décrire sa trouvaille : « un bavard né avec un vocabulaire correct, un bon esprit rugby et déterminé à éviter de faire du journalisme. » Donc non seulement Teddy Wakelam n'était pas journaliste, mais en plus il n'avait jamais commenté de match avant que la BBC Radio ne lui propose !

Un plan du terrain publié le jour J dans la presse

Comme son embauche, tout s'est fait en réalité très vite, même si ça faisait un moment que la BBC voulait se lancer dans cette aventure. Mais un accord avec la presse et les agences de presse l'empêchait de couvrir en direct des événements sportifs.

Finalement, par un changement de statut au 1er janvier 1927, la BBC reçut l'autorisation de diffuser du sport en direct et décida de couvrir, pour sa première, un match du Tournoi des Cinq Nations à Twickenham. La cabine des commentateurs avait été installée dans une petite cabane en bois le long du terrain. Ce jour-là, pour la petite histoire, c'est l'Angleterre qui a gagné 11-9.

L'histoire raconte que, alors que Wakelam était en train de commenter en direct le déroulement du jeu, les auditeurs pouvaient entendre une voix en retrait qui énonçait des numéros. Ceux-ci correspondaient à des zones bien précises du terrain dans lesquelles se trouvait le ballon à ce moment-là.

Le schéma du terrain, découpé en huit rectangles, avait été dessiné à la va-vite par le producteur de l'époque et avait été publié préalablement dans les journaux, si bien que chaque auditeur pouvait mieux visualiser les actions grâce aux commentaires.

Le début d'une longue série

Inaugurée sur le match de rugby, cette initiative a ensuite été reconduite sur la retransmission du match de foot le week-end suivant (qui s'est du reste soldé par un nul, un partout entre Arsenal et Sheffield United).

Dès lors, les émissions de radio en direct ont assuré d'énormes succès d'audience. Teddy Wakelam était à chaque fois le pionnier et l'homme de la situation, si bien que c'est vers lui qu'on se tourna lorsque la TV se mit à diffuser des matches dès 1938. Un test match de cricket entre l'Angleterre et l'Australie fut son premier, mais le rugby a toujours eu sa préférence.

Il ne reste plus aucune trace aujourd'hui des tout premiers commentaires audio de Wakelam, mais il a indéniablement ouvert la voie à une nouvelle pratique qui perdure encore largement aujourd'hui et dans le monde entier. Avant la fin de cette année 1927, non seulement d'autres matches de rugby et de foot ont été commentés, mais aussi des courses de bateau, de chevaux, de l'athlétisme, du cricket et du tennis.

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